エルゴチオネインとはどんな成分？抗酸化作用の重要性や研究情報も紹介！

20世紀初頭に発見された機能性成分

エルゴチオネインは、1909年にライ麦の麦角菌から発見されました。
老化を防ぐ抗酸化作用が強く、脳に直接はたらきかけるという他の機能性成分にはない特徴も注目されています。
エルゴチオネインが軽度な認知障害者の認知機能改善に関与することもわかっており、認知症を予防する効果が期待されています。

キノコなどの菌類しか合成できない

エルゴチオネインは、キノコなどの菌類と一部の細菌のみしか合成できないといわれています。
そのため、食べ物やサプリメントからの摂取が必要です。
摂取したエルゴチオネインは、脳、肝臓、腎臓、赤血球や皮膚などに蓄積し、抗酸化作用が機能すると考えられています。
エルゴチオネインは、タモギタケ、シイタケやヒラタケなどのキノコ類に多く含まれています。

「長寿ビタミン」の候補

ブルース・エイムズ博士は、健康維持に不可欠で食事から摂取しなければならない成分を長寿ビタミン(longevity vitamin)として、ビタミンの新しいグループとして位置付けることを提案しています。
また、同氏はエルゴチオネインを長寿ビタミン候補として挙げています。
寿命が長くなった現代では、健康長寿と長寿ビタミンの重要性は益々増していくと思われます。
エルゴチオネインが健康寿命を延ばすことに重要な役割を果たすことは、臨床研究からも示唆されています。
例えば、老化によっておこる脳機能や身体機能の低下の度合いが高い方と低い方の体内エルゴチオネイン濃度を比較した臨床研究があります。
研究の結果、脳機能と身体機能の低下の度合いが高い方ほどエルゴチオネイン濃度が低くなっていることがわかっています。
この結果は、エルゴチオネインが老化抑制作用を有していることを示唆しています。

エルゴチオネインの抗酸化作用はグルタチオンより強力

人間の体内には重要な抗酸化物質であるグルタチオンが存在します。
エルゴチオネインの抗酸化作用は、グルタチオンよりもおよそ3〜30倍強力だといわれています。
体内に滞在できる時間が短い抗酸化物質もありますが、エルゴチオネインは長く滞在できることが知られています。
さらに、副作用や毒性が確認されておらず、安全性が高い点も特徴です。

タモギタケから抽出できるようになった

キノコ類の中でも圧倒的にエルゴチオネインの含有量が多いタモギタケは、収穫期間が非常に短く、自生のものがこれまで市場に出回ることはありませんでした。
そこでタモギタケを手軽に入手できるようにと、生産会社と「現・地方独立行政法人 北海道立総合研究機構林産試験場」が協力して人工栽培に挑戦しました。
タモギタケの人工栽培技術が確立するまでには、1985年から10年かかったそうです。
また、エルゴチオネインの製法としては天然物からの抽出法、化学合成法が知られていましたが、サプリメントや化粧品などに利用するための十分な量と、価格のものは存在していませんでした。
そこからさらに年月が経ち、2018年には北海道大学と筑波大学が世界で初めて大腸菌を用いたエルゴチオネイン(30mg/L)の発酵生産に成功し、「J. Agric. Food Chem.誌」に掲載されました。
現在では研究開始時の生産菌と比較し、エルゴチオネインの生産性が約1,000倍以上まで高まっています。
機能性成分のうち、水溶性成分は煮出して有効成分を抽出する「熱水抽出処理」を行い、脂溶性成分は特別な抽出方法を用いて抽出ができるようになりました。

①脳機能を維持する効果

エルゴチオネインには、脳機能を維持し、アルツハイマー型認知症の予防やうつ病の症状を改善する効果などが期待できます。
アルツハイマー型認知症の原因の一つは、βアミロイドやタウ蛋白という沈着物により、脳神経が障害されることです。
マウスを対象にした実験で、エルゴチオネインがβアミロイドの蓄積を抑制することがわかったため、アルツハイマー型認知症への効果が期待されています。
また、エルゴチオネインは脳の病気であるうつ病の改善にも効果があるといわれています。
以下の図は、通常のエサ、エルゴチオネインを1%含むエサ、10%含むエサを与えたマウスに尾懸垂試験を行い、動かない時間を調べたものです。※動かない時間を抑うつ状態と判断する。

出典：Nakamichi et al., Food-derived hydrophilic antioxidant ergothioneine is Behav.2016 Apr 22;6(6):e00477.
図を見ると、エルゴチオネインを摂取したマウスの動かない時間が短いことがわかります。

②睡眠の質を改善する効果

エルゴチオネインには、睡眠の質を改善する効果も期待できます。
ヒトを対象にした研究において、毎日20mgのエルゴチオネインを摂取すると、睡眠障害が大幅に改善しました。
また、エルゴチオネインの摂取のタイミングに関わらず効果が表れることもわかりました。
よって、摂取のタイミングを問わずエルゴチオネインを積極的に、継続して取り入れることが睡眠の質改善につながるといえるでしょう。

③美肌効果

エルゴチオネインには、美肌効果や睡眠の質を改善する効果も期待できます。
エルゴチオネインには、エラスターゼ活性阻害作用やチロシナーゼ活性阻害作用があるといわれています。
エラスターゼとは、肌の弾力を維持するエラスチンというタンパク質を分解する酵素、チロシナーゼは、皮膚のメラニン生成を促進する酵素です。
メラニンが過剰に生成されると表皮の色素沈着が起こり、シミやくすみの原因となります。
エルゴチオネインはエラスターゼやチロシナーゼの活性を阻害し、ハリのある美肌に導いてくれるのです。
その他にも、エルゴチオネインにはさまざまな健康効果が期待できます。
以下の記事でさらに詳しく解説しているので、ぜひご覧ください。

エルゴチオネインとヒト認知機能の関わり

抗酸化作用をもつエルゴチオネインには継続的な摂取により、中高年の方の記憶力や注意力を維持する機能があることが報告されています。
日本の研究グループの論文では、認知症患者と健常高齢者の血液成分の中で比較した結果、認知症患者の血液には、エルゴチオネインが少なかったそうです。
これは体内のエルゴチオネイン量を多く保つことが、認知症リスクの低減に繋がる可能性を示唆しています。
最近ではエルゴチオネインを含む、記憶力を維持する機能を表示した機能性表示食品も誕生しています。
実際に、エルゴチオネイン5mgを含むサプリメントを毎日12週間摂取した結果、被験者の認知機能項目のうち言語記憶力と単純注意力の上昇が見られました。
エルゴチオネインの摂取により、ヒトの認知機能の向上が科学的にも裏付けられているといえます。

エルゴチオネインを含むタモギタケの新品種開発

タモギタケは、これまで北海道・東北地方を中心に消費されてきました。
最近では、タモギタケ独特の風味や多様な機能性効果が好まれ、国内全域で消費されるようになっています。
生産量の拡大にともない、北海道立総合研究機構林産試験場では、品種改良を重ねて生産効率の向上や、よりエルゴチオネイン含量(mg/g)の多い品種の開発が進められています。
実際に、生産者と消費者の要望に応える北海道道産タモギタケ新品種「えぞの霞晴れ33号」の開発・命名をして、農林水産省から出願公表されています。
今では開発品種の国内シェアは 50%以上の 300トン程度で推移しており、今後も用途開発による生産量拡大を目指しています。
その他の研究内容については、「ユーグレナ先端研究」をご覧ください。